ESCRITO POR: BERNARD FERNANDEZ
El ex campeón de peso maximo, Riddick Bowe, duró solo 11 días en el Marine Corps Recruit Depot en Parris Island, S.C., hasta que se le otorgó voluntariamente su liberación y volvió a la vida civil. "Big Daddy" puede haber ganado dos de sus tres batallas clásicas con Evander Holyfield, pero su estrategia de entrenamiento rara vez era de grado militar y, además, el entrenador Eddie Futch lo trataba con más paciencia y menos palabrotas que sus otros entreadores.
Antes de comenzar a boxear, el futuro campeón de peso maximo de la OMB, Ray Mercer, pasó nueve años en el Ejército de los Estados Unidos. Fue el epítome del cartel de reclutamiento de "Ejército fuerte", con una ametralladora M-60 en su hombro en caminatas de 12 millas sin quejarse, mentalmente y físicamente condicionado como para resistir los ejercicios reforger en los bosques nevados de Alemania, por los cursos de supervivencia en el calor del desierto. En el ring y en el campo, Mercer podría haber sido lo suficientemente falible como para perder, pero nada ni nadie lo haría renunciar.
Compañeros de cuarto en la Villa Olímpica en los Juegos de 1988 en Seúl, Corea del Sur, Mercer, con menos talento pero con un pensamiento más positivo, se sintió tan desanimado por lo que percibió como las inquietantes dudas de Bowe sobre las posibilidades de ganar una medalla que buscó y obtuvo diferentes alojamientos para no tener su espacio vital temporal infectado por lo que más tarde denominó la "actitud derrotista" del peleador más joven.
¿Ayudó retirarse de la presencia de Bowe? Bueno, que el registro muestre que Mercer ganó la medalla de oro en la división de peso maximo al ganar sus cuatro combates dentro de la distancia, el último de los cuales fue un nocaut rotundo y enfático a Baik Hyun-Man de Corea del Sur. Bowe tuvo que conformarse con una medalla de plata en la división de peso súper pesado, perdiendo en la final en una detención de segunda ronda. Tal vez no debería ser criticado demasiado por eso; su oponente, después de todo, era un tipo llamado Lennox Lewis, que representaba a Canadá. Quizás hayas oído hablar de él.
En cualquier caso, Bowe, ahora de 51 años, tuvo la carrera profesional más distinguida de sus ex compañeros del equipo olímpico, lo suficientemente buena como para merecer su ingreso en el 2015 al International Boxing Hall of Fame. Y, como demostró en su trilogía con Holyfield, tuvo el corazón y el compromiso suficientes cuando la ocasión lo justificaba para satisfacer incluso al naval mas irritado. Es solo que Bowe nunca se encontró en tantos tiroteos pugilísticos como lo hizo Mercer, ahora de 57 años, quien tuvo que recurrir a su entrenamiento en el Ejército cada vez que para entrar en las cuerdas requería que cavara dentro de sí mismo para encontrar lo que fuera necesario para seguir adelante y, en definitiva, ganar. Aún no ha sido incluido en el IBHOF, a pesar de haber tenido su última pelea profesional en 2008, lo que lo habría hecho elegible para ser considerado en 2013. Ya que su nombre nunca apareció en la boleta electoral, es muy posible que nunca obtenga una llamada a la sala.
Fue el buen soldado Mercer quien logró quizás su victoria más memorable como profesional el 18 de octubre de 1991, cuando el campeón de peso pesado de la OMB superó más de tres rondas con el joven fenómeno Tommy Morrison dandole una buena paliza para anotar un TKO en el Boardwalk Hall de Atlantic City. La última ráfaga, que se produjo después de un tiempo transcurrido de 28 segundos, hizo que Mercer golpeara a "The Duke" inconsciente a lo largo de la ronda antes de que el árbitro Tony Perez pudiera detenerlos.
"Estoy un poco contento de que haya pasado como lo hizo", dijo Mercer después. "Me gusta sacar a la persona de manera convincente, solo para que la gente sepa que realmente estaba fuera".
Para aquellos que no estaban en el lugar o que no vieron la transmisión completa de la Red de los EE. UU., solo la brutal secuencia de eliminatorias que formó parte de todos los segmentos deportivos de las últimas noticias (y fue definitivamente un KO; la única razón por la que entró en los libros como un TKO se debe a que Pérez prescindió de la formalidad de un recuento), debe haber aparecido que Mercer ganó en una derrota. Pero para gran parte de lo que había ocurrido antes, todo lo contrario era cierto. Morrison, quien entró con un récord de 28-0 que incluía 24 KO, 15 de los cuales fueron en la primera ronda, salió despues de la campana de apertura como imaginando que Mercer también sería víctima de su ataque inicial. El coprotagonista de Sylvester Stallone (como el ingrato discipulo Tommy Gunn) en Rocky V de 1992 aterrizó al ras con una variedad de golpes cargados, sobre todo su distintivo gancho de izquierda, pero también un uppercut de derecha que había arrancado la cabeza de la mayoría de los oponentes. Pero Mercer no era como nadie quien Morrison había peleado hasta ese momento como profesional, como demostraría eventualmente.
Los dos de fuertes golpeeadores, Mercer con 17-0, y 13 KOs, en realidad se habían enfrentado una vez antes, en las Pruebas de Boxeo Olímpico de los Estados Unidos en 1988. El mayor, más maduro físicamente, Mercer ganó en puntos, dejando a Morrison con un gusto por la venganza que supuso que satisfaría si alguna vez volvían a cruzarse.
"Recorrí un largo camino de regreso a mi vestuario y me miré en el espejo", dijo Morrison en el camino hacia la revancha en Atlantic City. “Lo que vi al mirarme atrás fue a un joven de 19 años muy decepcionado con una gran decisión que tomar.
“Al perseguir mi sueño olímpico, dejé de lado varias becas de fútbol y la educación que de ninguna manera podía pagar mi familia. (Un apoyador y ala cerrada, recibió una oferta de Emporia State en Kansas). Pero sabía que tenía la determinación y el deseo que me impulsaron hasta el día en que me convertí en un campeón mundial. Ahora, la oportunidad que he anhelado está aquí. Tengo la oportunidad de legitizarme como uno de los principales pesos pesados del mundo de hoy en día. Y una cosa es cierta: ya no es 1988.
"Mira, sé que Ray tiene una de las mejores barbillas en el boxeo, y ciertamente tiene el corazón más grande". Gente así, no se trata de derribarlos. Tienes que romper su voluntad, hacer que quieran renunciar. Nadie le había hecho eso a Ray antes, pero lo voy a hacer ".
Mercer, quien se quedó sin nada que ver con los 6-5, escuchó la historia de Morrison de resentimiento y se encogió de hombros. ¿Y qué si el niño dijo que estaba determinado y tenía deseo? Nunca había estado en el ejército, o los marines. El orgullo en su rama de servicio es importante para los ex veteranos, e irrito a Mercer, el medallista de oro olímpico, que una historia en USA Today se había referido a él como un "ex marine".
"No voy a volver al vestuario y mirarme en el espejo", dijo el aparentemente implacable Mercer al comparar su estado de ánimo y su disposición con la de Morrison. “Me miro en el espejo antes de que suceda algo malo. De esa manera, evito que suceda. Le deseo a Tommy toda la suerte del mundo, pero eso no va a suceder para él. Él estará de regreso en el vestuario, mirándose en el espejo de nuevo ".
Mercer, tan capaz de absorber el castigo y sacudirse como si los golpes fueran gotas de lluvia, se expuso intencionalmente a la predilección de Morrison por ir rápido y con la idea de que el niño popular y posiblemente demasiado confiado, que nunca antes había asistido a más de seis rondas ¿Se quemaría en un combate programado de 12 rondas? Posiblemente, pero no es probable; en los dos combates anteriores de Mercer, había reclamado el título menor de la NABF en una amplia decisión de 12 rondas sobre Bert Cooper, a pesar de haber terminado con una mandíbula grotescamente hinchada, y luego ganó el título de la OMB con un nocaut en la novena ronda en Italia. Francesco Damiani, quien estaba tan por delante en puntos como para ser casi incalculable, tuvo la pelea en las tarjetas de puntuación.
Morrison ganó fácilmente las tres primeras rondas y estaba encaminado a ganar la cuarta cuando pareció cansarse en el último minuto de esa ronda, abriendo la puerta para que Mercer reanudara un contraataque que anuncio el brutal final. Mientras los últimos segundos de la cuarta ronda pasaban, Akbar Muhammad, un asesor de Mercer que estaba sentado en la sección de prensa, se levantó de un salto y gritó entusiasmado: "¡Morrison ha terminado! ¡Se ha golpeado a sí mismo!".
Fue una evaluación perfecta. Jadeando al salir de la quinta ronda, Morrison se encontró rápidamente de espaldas a las cuerdas, maniobrado hábilmente ahí por un movimiento de giro de Mercer, quien desató una descarga rápida de 16 golpes.
Habría momentos más tarde en su carrera de los que Mercer no estaría tan orgulloso, sobre todo el soborno de $ 100,000 que supuestamente le ofreció a Jesse Ferguson durante los remates de su pelea del 6 de febrero de 1993 en el Madison Square Garden para perder intencionalmente. El perdedor Ferguson rechazó repetidas tentaciones para ir al ring (aparentemente verificado por las cintas de audio mejoradas de HBO) en una pelea en la que el perdedor estaba en proceso de ganar, y lo hizo. La molesta pérdida puso el error para Mercer en su antiguo compañero de equipo olímpico, el campeón de la AMB / FIB Bowe, que en lugar de eso fue a Ferguson. Esta vez, sin embargo, Mercer, a quien se le habrían pagado $ 2.5 millones por la pelea de Bowe, no tuvo a nadie a quien culpar sino a sí mismo por la oportunidad perdida; llegó con un máximo de peso en su carrera de 238 libras, o 13 más que su pelea con Morrison 15 meses y medio antes. Aunque los cargos presentados contra Mercer finalmente se retiraron (enfrentó hasta siete años de prisión si el caso se hubiera presentado y hubiera sido declarado culpable), su reputación una vez que llegó a la ley tuvo un impacto del que nunca se recuperaría por completo.
Pero Mercer seguía siendo el "despiadado" Ray la noche en que jugó nuevamente el papel familiar de soldado inconquistable contra Morrison, y le hizo a Morrison de verdad lo que Sly Stallone le había hecho al personaje de Tommy Gunn en las escenas finales de Rocky V. Para algunos, la fuga de Mercer fue una sorpresa; para un veterano observador era cualquier cosa menos eso.
"Me encantan las posibilidades de Mercer", Angelo Dundee, el legendario entrenador de Muhammad Ali y Sugar Ray Leonard, que no tenía ningún vínculo con ninguno de los peleadores, supuso de antemano. "Para mí, él es un golpeador interno devastador. Me di cuenta de eso hace mucho. Su trabajo de pies no es tan fluido, pero cuando entra, realmente puede acoplarse. Afuera, se ve desgarbado. Pero por dentro, adiós, Jack. Sinceramente, creo que va a hacer un número sobre Morrison ".
Mercer apreció los comentarios positivos de Dundee, pero hizo una excepción a una cosa. "Angelo Dundee es uno de los mejores entrenadores", dijo Mercer. “Me hace sentir bien que él se sienta así por mí. Eso es lo que siento por mí mismo, excepto que no creo que sea tan desgarbado ".